Is there a winner in this banking crisis?

Bankrate's Identity Crisis

Investors may see the banking info provider as part of the troubled mortgage industry. But one pro says it's a promising Web-advertising play

by Ben Steverman

Even as its major advertisers -- banks and mortgage brokers -- limp through their worst crisis in decades, Bankrate (RATE) could actually prosper.

Bear Stearns (BSC) analyst Victor Anthony upgraded the Internet company's stock Nov. 26 from "peer perform" to outperform. Bankrate's growing web site and shrinking print operation makes money by helping customers find mortgages, deposit accounts and other financial products.

"The market has lumped Bankrate in with the housing and mortgage financing companies, who have seen their fundamentals deteriorate, rather than with the group of Internet stocks, who are benefiting from the secular shift of ad dollars to the Internet," Anthony wrote.

It's been a wild year for Bankrate's stock. It took a hit with the start of the subprime credit crisis in late July and then rebounded in the fall, partly due to speculation that the company might be bought. In early November, investors were underwhelmed by a mixed earnings report, which showed strong growth and site traffic but profit and revenues that didn't meet analysts expectations. Many investors lost faith in a buyout after company insiders sold shares.

Bankrate's stock has fallen 15% in November. That creates "an attractive entry point for investors," Anthony wrote. The stock moved higher Nov. 26 but then was pulled down along with the rest of the market. It ended up just 4 cents at $38.67 per share.

Anthony lays out a few positives for Bankrate amid the pain in the financial and housing sectors:

First, despite the worries, Bankrate has held onto advertisers like Citibank (C) and Bank of America (BAC).

Second, half of Bankrate's revenue doesn't come from mortgage ads but from other investment products, especially certificates of deposit. Countrywide (CFC) and IndyMac (IMB) have started advertising on Bankrate's deposit channel, Anthony says.

Third, the site is growing, with online revenues up 37% from a year ago, and that growth should continue and widen profit margins. The site will be re-designed early in 2008, and Bankrate has made new deals with sites like Yahoo! (YHOO), which should bring in more traffic.

Finally, more pain in the mortgage market may be Bankrate's gain. Mortgage rates on about $150 billion in non-subprime loans are expected to reset in 2008, which should drive many consumers to Bankrate.com looking to re-finance and lower their rates.

Federal Reserve interest rate cuts may also "spark consumer interest in searching for interest rate products," Anthony wrote.

Despite the optimism, Anthony admits Bankrate could be hurt if one or more of its advertisers were severely wounded by the financial crisis. There are other worries: Growth in page views for Bankrate is slowing. A recession, if it comes, would hurt. The site is facing more competition. And an anti-trust lawsuit, claiming Bankrate is a monopoly, was recently filed.

In its third quarter earnings release on Nov. 1, Bankrate executives said the firm was on track to meet its profit and revenue goals. But it may take another quarter or two for Bankrate to prove it is indeed immune to the mortgage and housing mess. Until then, the stock may continue its wild ride.

Wie die Bankenkrise entstand

Financial crisis from 16 Dec till today

NEXT VICTIM: CAR INDUSTRY

16 December

The US Federal Reserve slashes its key interest rate from 1% to a range of zero to 0.25% - the lowest since records began.

19 December

President George W Bush says the US government will use up to $17.4bn of the $700bn meant for the banking sector to help the Big Three US carmakers, General Motors, Ford and Chrysler.

29 December

The US Treasury unveils a $6bn bail-out for GMAC, the car-loan arm of General Motors.

31 December

The FTSE 100 closes down 31.3% since the beginning of 2008 - the biggest annual fall in the 24 years since the index was started.

The Dax in Frankfurt lost 40.4% over the year while the Cac 40 in Paris dropped 42.7%.

GLOOM DEEPENS

5 January

US President-elect Barack Obama describes America's economy as "very sick" and says that the situation is worsening.

8 January

The Bank of England cuts interest rates to 1.5%, the lowest level in its 315-year history, as it continues efforts to aid an economic recovery in the UK.

9 January

Official figures show the US jobless rate rose to 7.2% in December, the highest in 16 years. The figures also indicate that more US workers lost jobs in 2008 than in any year since World War II.

13 January

China's exports register their biggest decline in a decade.

German Chancellor Angela Merkel unveils an economic stimulus package worth about 50bn euros ($67bn; £45bn) to kick-start Europe's largest economy.

14 January

The UK government unveils a plan to guarantee up to £20bn of loans to small and medium-sized firms, to help them survive the downturn.

US Commerce Department figures show retail sales fell by more than expected in December, as shoppers cut back on spending over the Christmas period. The news prompts big falls in share prices in the US and Europe.

15 January

The European Central Bank (ECB) cuts eurozone interest rates by half a percentage point to 2%. The ECB has now reduced rates four times from 4.25% in September as it continues efforts to bolster the eurozone economy.

The Irish government says it is to nationalise the Anglo Irish Bank after deciding pumping money into the lender was not enough to secure its future.

16 January

The US government reaches an agreement to provide Bank of America with another $20bn in fresh aid from its $700bn financial rescue fund. The emergency funding will help the troubled bank absorb the losses it incurred when it bought Merrill Lynch.

Struggling US banking giant Citigroup announces plans to split the firm in two, as it reports a quarterly loss of $8.29bn (£5.6bn).

23 January

The UK has officially entered a recession as fourth quarter GDP falls by 1.5% compared to the previous three months.

24 January

President Obama pledges that his economic recovery package will be at the centrepiece of his administration. Mr Obama says that 80% of the spending will take place within 18 months.

28 January

World economic growth is set to fall to just 0.5% this year, its lowest rate since World War II, warns the International Monetary Fund (IMF). It now projects the UK will see its economy shrink by 2.8% next year, the worst contraction among advanced nations.

The International Labour Organization said that as many as 51 million jobs worldwide could be lost this year because of the global economic crisis.

5 February

The Bank of England cuts interest rates to a record low of 1% from 1.5% - the fifth interest rate cut since October.

10 February

The former bosses of the two biggest UK casualties of the banking crisis - RBS and HBOS - apologise "profoundly and unreservedly" for their banks' failure.

SPENDING OUR WAY OUT OF RECESSION

17 February

US President Barack Obama signs his $787bn (£548bn) economic stimulus plan into law, calling it "the most sweeping recovery package in our history".

The plan is aimed at saving or creating 3.5 million jobs and boosting consumer spending and rebuilding infrastructure.

2 March

Insurance giant AIG reports the largest quarterly loss in US corporate history of $61.7bn (£43bn) in the final three months of 2008. The firm is also to receive an extra $30bn from the US government as part of a revamped rescue package.

Meanwhile, HSBC confirms it is seeking to raise £12.5bn ($17.7bn) from shareholders through a UK rights issue .The news came as HSBC revealed pre-tax profits for 2008 of $9.3bn (£6.5bn), down 62% on the previous year.

14 March

Finance ministers from the G20 group of rich and emerging nations have pledged to make a "sustained effort" to pull the world economy out of recession . The main summit takes place in London in April.

18 March

The US Federal Reserve says it will buy almost $1.2 trillion (£843bn) worth of debt to help boost lending and promote economic recovery.

2 April

Leaders of the world's largest economies reach an agreement at the G20 summit in London to tackle the global financial crisis with measures worth $1.1 trillion (£681bn).

The Largest Banks in the US

The largest banks in the US ranked by deposits, according to FDIC, are:

Bank of America
JP Morgan Chase Bank
Wachovia Bank
Citibank
Washington Mutual Bank
SunTrust Bank
US Bank
Regions Bank
Branch Banking and Trust Company
National City Bank
HSBC Bank USA
World Savings Banks, FSB
Countrywide Bank
PNC Bank
Keybank
ING Bank, FSB
Merrill Lynch Bank USA
Sovereign Bank
Comerica Bank
Union Bank of California

US-Banken träumen zu früh

Auf den ersten Blick sind die Zahlen von Goldman Sachs ein starkes Signal. Für die Branche aber sagen sie nicht viel aus - auch, weil sie bei näherem Hinsehen gar nichts so stark sind.

Es sind Zahlen wie diese, aus denen die Träume von einem Ende der Bankenkrise sind: 1,66 Mrd. $ hat Goldman Sachs im ersten Quartal verdient, die US-Großbank stemmt scheinbar spielend eine Kapitalerhöhung in einem Volumen von 5 Mrd. $ und fühlt sich sogar stark genug, 10 Mrd. $ Staatshilfe an das Finanzministerium zurückzuzahlen.

Für Goldman sind das angesichts des harten Marktumfelds auf den ersten Blick starke Zahlen. Für die Branche aber taugen sie nicht als Hoffnungsträger dafür, dass der Traum vom Krisenende bald wahr wird - zum einen, weil die Zahlen bei genauerem Hinsehen gar nicht mehr so stark sind. Und zum anderen, weil Goldman ohnehin nur begrenzt als Indikator für die Lage der gesamten Branche gelten kann.

Der Milliardengewinn im ersten Quartal basiert gleich auf mehreren Sonderfaktoren: Durch die Umstellung der Berichtsperiode wurde der Dezember, in dem die Bank rund 1 Mrd. $ Verlust einfuhr, gar nicht berücksichtigt. Der weitaus größte Teil des Gewinns ging zudem auf das Konto der Sparte Renten, Devisen und Rohstoffe, während die Erlöse im Investmentbanking und in der Vermögensverwaltung im Vorjahresvergleich deutlich absackten. Enorm profitiert hat Goldman auch von den spektakulär günstigen Refinanzierungsmöglichkeiten der US-Notenbank. Damit stellt sich die Frage, wie nachhaltig das Ergebnis ist, sobald die Fed, wie mehrfach angekündigt, die überschüssige Liquidität aus dem Markt zieht, wenn es mit der Wirtschaft bergauf geht. Kurz, für schöne Träume ist es selbst für Goldman noch zu früh.

Dafür könnte das Vorpreschen von Goldman Sachs bei der Rückzahlung der Staatsmilliarden für manch einen Konkurrenten sogar zum Albtraum werden. Auch wenn es für die Wall-Street-Bank vollkommen rational ist, ihre augenblickliche relative Stärke zu nutzen, um den Staat herauszukaufen - schwächere Konkurrenten, von denen es ohne Zweifel viele gibt, bringt Goldman damit gehörig in Bedrängnis.

Selbst die US-Regierung erwartet auf Basis der laufenden Stresstests für Großbanken, dass manche Institute weitere Hilfen benötigen. Da man unterstellen kann, dass alle Bankchefs den Staat lieber früher als später loswerden wollen, müssen Investoren davon ausgehen: Wer die Milliarden nicht bald zurückzahlt, dem fehlt schlicht das Geld. Vertrauen am Markt stellt man so nicht her.

Ist das Ende der Bankenkrise gekommen?

Wells Fargo hat trotz weiterer Abschreibungen einen Quartalsgewinn von drei Mrd. Dollar angekündigt. Das ist ermutigend. Mit dem möglichen Ende der Bankenkrise ist die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten aber noch lange nicht ausgestanden.

HB SAN FRANCISCO. Wells Fargo hat dem
Bankensektor eine schöne Osterüberraschung bereitet. Die in San Francisco ansässige Firma hat einen ersten Einblick in ihre Erstquartalsergebnisse gegeben - und geht davon aus, einen üppigen Gewinn von drei Mrd. Dollar ausweisen zu können. Das verleiht den Behauptungen mehrerer Banken größeres Gewicht, ihr Geschäft sei zu Jahresbeginn gut verlaufen. Ja, gar die Aussicht auf eine Bewältigung der Bankenkrise rückt so verheißungsvoll ins Blickfeld - deren Ende auszurufen, bisher ein schmerzhafter Akt der Vergeblichkeit gewesen ist. Doch selbst wenn die Bankenkrise vorbei sein sollte - die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten ist es noch lange nicht. Und sie wird den Finanzinstituten weiteres Ungemach bereiten.

Einige der Ergebnisse von Wells Fargo sind mit Sicherheit ermutigend. Der
Bereich Hypothekendarlehen hat sich gut entwickelt, es wurden neue Kredite über 100 Mrd. Dollar vergeben und das anstehende Neugeschäft ist um 41 Prozent gestiegen. Das sind positive Vorzeichen auch für die Bank of America,
Citigroup und JPMorgan. Sie haben dazu beigetragen, dass Wells trotz weiterer
Abschreibungen und Aufwandsposten von etwa acht Mrd. Dollar einen Gewinn verbuchen konnte.

Doch Wells Fargo verfügt, anders als einige ihrer Konkurrenten, über eine Reihe
von eingebauten Vorteilen. Zunächst einmal hat es ihr der Kauf von Wachovia
ermöglicht, 37 Mrd. Dollar an Abschreibungen in eine frühe Phase zu verlegen. Zudem erfreute sich Wells Fargo in den vergangenen Jahren einer üppigen
Nettozinsspanne von knapp unter fünf Prozent; das sind rund zwei Prozentpunkte mehr, als ihre Konkurrenten, und auch Wachovia, vorweisen konnten. Trotz der
Verwässerung durch diese neue Akquisition belief sich die Nettozinsspanne von Wells Fargo im jüngsten Quartal immer noch auf 4,1 Prozent. Niedrige Kosten
für die Mittelaufnahme und etwas höhere Kreditvergabesätze könnten auch die Kreditmargen der anderen Finanzinstitute in diesem Quartal nach oben drücken, aber die von Wells Fargo sieht nachhaltiger aus.

Darüber hinaus ist das Kapitalmarktgeschäft von Wells Fargo, das die Bank zum
größten Teil von Wachovia geerbt hat, im Vergleich zu seinen drei Hauptrivalen
klein. Und Bemerkungen unter anderen von Jamie Dimon, dem Chef von JPMorgan, lassen darauf schließen, dass der März für die Wall Street nicht sehr erfolgreich verlaufen ist. Die Entwicklung der Banken, die stark im Handel und bei Kapitalerhöhungen involviert sind, könnte daher in diesem Monat gelitten haben.

Und auch Wells Fargo selbst ist noch nicht ganz auf der sicheren Seite: Das
Institut verfügt immer noch über ein großes Hypothekenportfolio, das in Gefahr gerät, wenn die Arbeitslosigkeit weiter steigt. Und die größte Unbekannte besteht darin, was passiert, wenn die US-Regierung ihre Belastungstests der 19 größten Banken der USA abgeschlossen hat. Wenn dann höhere Kapitalquoten verhängt werden, dann könnte die Kennzahl, die Wells Fargo im
ersten Quartal präsentiert hat, vielleicht nicht ausreichen - das Verhältnis des Stammkapitals der Bank zu den um immaterielle Vermögenswerte reduzierten Aktiva liegt jetzt nur knapp über den drei Prozent, die derzeit allgemein als angemessene Schwelle gelten.

Aber dass es Wells Fargo mitten in der Rezession gelungen ist, einen derart
großen Gewinn zu schreiben, sollte die Investoren etwas trösten. Und sei es nur, sie auf den Gedanken zu bringen, dass im Finanzsektor vielleicht nicht alles nur in Düsternis und Verzweiflung getaucht ist.